En 1991, Richard Stallman avait développé un grand nombre de logiciels, mais le composant de base du projet GNU n'avait pas encore vu le jour.

Linus Torvalds (le nom Linux est issu d'un jeu de mot entre son prénom et Unix), 21 ans, étudiant finlandais à Helsinki, Finlande, démarra comme hobby l'écriture d'un nouveau noyau (cliquez sur les mots verts pour en avoir la définition) de système d'exploitation de type Unix fonctionnant sur plateforme i386. Il s'intéressait à Minix, un petit système Unix fonctionnant aussi sur PC, et décida de développer un système qui serait meilleur. Il publia la première version 0.02 sur le forum de discussion comp.os.minix, en demandant à d'autres développeurs de l'aider afin de l'améliorer :

Vous regrettez les beaux jours de Minix-1.1, lorsque les hommes étaient des hommes et écrivaient leurs propres pilotes de périphériques ? Vous manquez d'un superbe projet et vous languissez après un système que vous pourriez modifier à votre convenance ? Vous êtes frustrés que tout fonctionne sous Minix ? Plus de nuits blanches passées à tenter de faire fonctionner un programme récalcitrant ? Alors ce message pourrait bien être pour vous.

Comme signalé il y a un mois, je travaille actuellement sur une version libre et gratuite d'un système ressemblant à Minix pour les ordinateurs AT-386. J'ai finalement atteint un stade où il est utilisable (bien qu'il puisse ne pas l'être pour vous, selon ce que vous désirez), et je compte diffuser les sources pour une diffusion plus large. Il s'agit juste de la version 0.02... mais j'ai pu exécuter bash, gcc, gnu-make, gnu-sed, compress, etc. avec succès sous ce système.

Peu à peu des personnes de plus en plus nombreuses se joignirent à Linus afin de développer le système que l'on connait aujourd'hui. Les nombreux utilitaires GNU furent intégrés à Linux.

La licence du noyau Linux est la GPL dont on a parlé plus haut.

Par abus de langage, on désigne souvent par « Linux » l'ensemble des logiciels composant le système d'exploitation (noyau, utilitaires GNU, autres logiciels libres). Linux n'est en fait à proprement parler que le noyau de ce système, le reste des logiciels étant en grande partie issu du projet GNU. C'est pourquoi Richard Stallman et les puristes et parlent plutôt de « GNU/Linux ». Notons que le noyau officiel du projet GNU n'est pas Linux, mais le Hurd (ce qui signifie "troupeau", en anglais).

En 1996, le besoin d'avoir un logo pour le noyau Linux se faisant sentir, un concours a été lancé. Linus Torvalds ayant dit qu'il aimait bien les manchots, plusieurs mascottes furent soumises aux développeurs, et le dessin de Larry Ewing (réalisé avec GIMP) fut choisi, et prénommé "Tux" (jeu de mot entre Linux et "tuxedo", costume de type smoking, en anglais - ou selon les versions : (T)orvalds (U)ni(X) -> TUX).

Il est aujourd'hui universellement reconnu comme la mascotte de Linux.

 

Les distributions

De nombreux programmes composent GNU/Linux (pour faire simple, on dira Linux par la suite). D'une part, il y a bien sûr le noyau, mais aussi l'ensemble des utilitaires GNU, le système X Window, les environnements graphiques comme KDE, GNOME, FluxBox, XFCE, etc., les outils bureautiques (OpenOffice, KOffice, Abiword, Gnumeric...), des outils pour travailler sur les images comme the Gimp, plus tout un tas d'utilitaires en mode texte et graphique permettant de graver des CD, d'écouter de la musique, de regarder la télé, de jouer, etc.

S'il fallait aller sur le site de chacun de ces programmes, les télécharger et les compiler un à un, l'installation d'un système d'exploitation Linux complet avec ses applications prendrait plusieurs jours de travail !

C'est pourquoi des personnes s'attèlent à cette tâche, et distribuent un ensemble de logiciels + le noyau Linux, pré-configurés, avec une procédure d'installation : les distributions. Certaines sont "commerciales", c'est-à-dire fabriquées et distribuées gratuitement ou non par des sociétés ; elles respectent parfois plus ou moins bien l'esprit du libre. D'autres sont complètement "libres", développées par des bénévoles.

Voici une liste des distributions les plus connues:

Red Hat/ Fedora web	Red Hat est certainement la distribution commerciale la plus utilisée dans le monde, notamment pour les serveurs. Fedora est la version de Red Hat qui s'adresse aux particuliers.
Mandrake web	Cette distribution très facile à installer dispute à Red Hat son statut de leader. Elle est conseillée pour l'utilisateur débutant, mais l'utilisateur avancé en manque de temps y trouvera aussi son compte. C'est sans doute la plus "libre" des distributions commerciales, de plus elle est réalisée par une société française (soyons chauvins ;), et dispose de bons sites pour le support.
SuSE web	C'est également une bonne distribution pour les débutants qui dispose aussi d'un bon site pour le support. Cette distribution allemande s'est faite racheter par les américains de Novell en 2003, qui ont mis son installeur propriétaire sous licence GPL.
Debian web	C'est vraiment LA distribution libre (réalisée par des bénévoles, elle ne comporte que des logiciels 100% libres). C'est un phénomène à part : il n'y a pas de société pour la commercialiser - et aucun impératif marketing, au contraire : la distribution sort quand les développeurs responsables du projet Debian estiment que tout est bon (ce qui donne des décalages entre ce qui était annoncé et la date réelle de sortie, et des logiciels pas toujours dans leur dernière version). Bref, c'est une distribution très stable. En revanche, elle reste plutôt réservée aux initiés. C'est la distribution préférée de nombreux utilisateurs avancés.
Slackware web	L'installation n'est pas toute simple, mais elle est réputée pour sa maintenance aisée. Bref, c'est une distribution pour les initiés. Cette distribution permet de s'installer dans très peu de place disque (moins de 100 Mo) en ne choisissant que les packages indispensables.
Il existe encore bien d'autres distributions, par exemple Gentoo ou Source Mage qui sont basées sur les sources des logiciels et se mettent à jour très simplement, etc.

Vous remarquerez vite que le choix d'une distribution est un sujet délicat.

Chronologie

Voici une chronologie des principaux événements qui ont marqué la vie de Linux:
 

1983
Le 27 septembre, Richard M. Stallman annonce la création du projet GNU.

1985
Fondation de la Free Software Foundation (FSF).

1988
Apparition d'un groupe d'enthousiastes des systèmes UNIX, "The PC-Unix SIG", qui deviendra à la naissance de Linux le premier LUG. Il sera renommé "The Silicon Valley Linux User Group" (SVLUG).

1989
La FSF sort la GNU General Public License version 1, qui va être la licence de référence pour la majorité des projets libres.

Cygnus Support (puis Cygnus Solutions) est la premièe société commerciale a fournir un support pour le logiciel libre. Dix ans plus tard, elle fusionnera avec Red Hat.

1991
En juin, la FSF sort la GNU General Public License version 2.0.

Le 25 août, Linus Torvalds annonce sur internet la création de Linux (version 0.01). Seulement quelques développeurs se sont intéressés au programme publié par Linus sur le forum. Mais en décembre, plus d'une centaine de personnes s'était regroupée au sein de groupes de nouvelles ou de listes de diffusion. Linux n'est alors qu'un passe-temps de hacker et ne dispose pas d'interface graphique.

1992
Linux (version 0.96) est pleinement fonctionnel. C'est la naissance des premières distributions GNU/Linux: Yggrasil, MCC Interim Linux, TAMU. Mais surtout, au milieu de l'année, Softlanding Linux System (SLS) est créé par Peter McDonald: c'est la première vraie distribution qui contient des éléments tels que X ou TCP/IP. C'est cette année là que Patrick Volkerding commence la distribution Slackware (basée sur SLS) dont la version stable sortira un an plus tard. Slackware est la plus vieille distribution encore en activité aujourd'hui.

1993
Plus de 100 développeurs contribuent à Linux (version 0.99). Le nombre d'utilisateurs est estimé à 20 000. Linus délègue la relecture du code à un noyau de quelques développeurs.

La distribution Debian est créée par Ian Murdock. Le nom de "Debian" est un jeu de mot entre "Ian" et "Debra", le prénom de la femme de Ian.

1994
Le 12 mars, sortie de Linux 1.0. La numérotation des versions devient celle qu'on connaît encore aujourd'hui : ... Les versions "stables" ont un numéro de version mineure pair. Le développement de nouvelles fonctionnalités s'effectue sur les versions dites "bêta", avec un numéro de version mineure impair.

SuSE, une entreprise allemande de services pour UNIX, édite sa premiere version de SLS/Slackware, sous le nom de SuSE (System- und SoftwaréEntwicklung) Linux 1.0. La même année Marc Ewing créé la distribution Red Hat, puis la société éponyme l'année suivante avec Robert Young.

1995
Le 6 mars, sortie de Linux 1.2.

En avril, sortie de la première version officielle du serveur Apache. En un an à peine il deviendra le serveur http le plus populaire sur internet.

En novembre, Spencer Kimball et Peter Mattis annoncent la sortie du logiciel GIMP (General puis GNU Image Manipulation Program).

1996
8 juin: sortie de Linux 2.0. Les utilisateurs sont estimés à plus de 1,5 million. C'est le début de la reconnaissance de Linux par l'industrie. Naissance de Tux le manchot, dessiné par Larry Ewing. Dès le 30 septembre, commence la réalisation de Linux 2.1.

14 octobre: Matthias Ettrich annonce la création de l'environnement KDE (Kool Desktop Environment). Il utilise la bibliothèque Qt de Trolltech, qui à l'époque n'était pas libre.

1997
En août, la "non-liberté" de KDE provoque le lancement d'un projet concurrent. Il se nomme GNOME (GNU Network Object Model Environment), créé par Miguel de Icaza et Federico Mena. Il utilisera GTK+, la bibliothèque créée pour GIMP.

Eric S. Raymond présente son essai "The Cathedral and the Bazaar" au Linux Kongress.

1998
En mars, la guerre des navigateurs internet fait rage, et Netscape décide de donner à la commmunauté du logiciel libre une partie du code source de son Communicator. C'est la naissance du projet Mozilla.

Gaël Duval créé la distribution grand public Mandrake Linux, basée à l'origine sur Red Hat 5.1.

1999
25 janvier: après plus de deux ans d'attente, sortie de Linux 2.2. Le mainteneur est Alan Cox, développeur du noyau depuis la première heure. Le 11 mai, début des hostilités sur la 2.3.

Eté: Serge est fier de vous annoncer la naissance de la petite Léa dans sa page perso. Il sera vite rejoint par Jice, puis Fred.

Roberto Di Cosmo créé la première distribution "live", directement bootable sur CD: elle est française et s'appelle DemoLinux. Ce concept sera perfectionné par l'allemand Klaus Knopper qui sortira le très populaire LiveCD Knoppix quelques années plus tard.

2000
Pour la dernière année du siècle, le monde du logiciel libre va combler ses lacunes en matière de vidéo: trois players sortent, VideoLAN en février, Xine en août et MPlayer en septembre.

En septembre, Trolltech annonce que Qt 2.2 sera sous licence GPL. KDE 2.0 sort le mois suivant, et sera donc libre. :)

Le 13 octobre, Sun Microsystems donne sous le nom d'OpenOffice.org le code source de la suite bureautique StarOffice 5.2, qu'ils venaient de racheter à StarDivision.

2001
Le 4 janvier, sortie de la version 2.4 de Linux. Le mainteneur est Marcelo Tosatti. Le 22 novembre 2001, les travaux continuent avec la version 2.5.

2002
Les distributions basées sources ont le vent en poupe. Sorcerer vient à peine de naïtre, et Daniel Robbins créé la distribution Gentoo Linux.

2003
Le 17 décembre, sortie du noyau 2.6. Le nouveau mainteneur sera Andrew Morton.

2004
En mars, Novell qui vient de racheter SuSE, passe sous licence GPL le logiciel d'installation et de maintenance de la distribution. SuSE devient ainsi une distribution libre.